A literatura de sabedoria não funciona como lei nem como promessa: um provérbio descreve o que costuma acontecer, não o que sempre acontece. Ler assim resolve boa parte das contradições aparentes deste bloco.
6 explicações neste tema.
Duas mulheres sem marido, ambas exercendo a prostituição, chegam a Salomão com um caso que testemunha nenhuma pode resolver: moravam sozinhas, um dos bebês morreu durante a noite, e cada uma afirma que o filho vivo é seu. Não há terceiros para confirmar a versão de nenhuma das duas, e o caso sobe até o rei porque nenhuma outra autoridade em Israel tinha meios de decidir.
O versículo é usado com frequência para desqualificar quem não crê, e o hebraico não sustenta esse uso.
As duas respostas populares estão erradas pela metade. "É medo mesmo" transforma Deus em ameaça. "É só respeito" esvazia a palavra até virar boa educação.
A contradição é real, é literal, e está em dois versículos consecutivos: não respondas ao tolo — responde ao tolo. Ninguém colocou isso ali por descuido.
A palavra hebraica é *hevel*, e o sentido básico dela é concreto: vapor, sopro, névoa. É o mesmo nome de Abel, o filho de Adão que morre no capítulo seguinte ao do nascimento.
Depois de descrever a busca exaustiva por sabedoria sobre "tudo o que acontece abaixo do céu", o Pregador chega a um veredito que a tradução usada aqui verte como "tudo é futilidade e aflição de espírito" — traduções mais antigas, como a Almeida Corrigida, usam "vaidade" no lugar de "futilidade".
O mesmo tema, cortado pelo motivo de a passagem ser difícil. Saber que uma frase é hipérbole, e não ordem literal, costuma resolver a dúvida antes da explicação.