Graça, em português, virou simpatia e virou piada. No grego do Novo Testamento é favor concedido a quem não tinha como merecer nem como retribuir, e é a gratuidade — não a bondade genérica — que está em disputa em quase toda passagem difícil sobre o assunto.
13 explicações neste tema.
Mefibosete era neto de Saul, filho de Jônatas, e ficou aleijado de ambos os pés aos cinco anos, quando a ama que cuidava dele fugiu apressada, ao saber da morte de Saul e Jônatas em batalha, e o deixou cair.
A reação de quem lê é quase sempre a mesma: parece injusto. E a parábola foi construída para produzir exatamente essa reação.
Lido isolado, o versículo parece dizer que ela foi perdoada como pagamento pelo amor que demonstrou. Seria a única vez em todo o Novo Testamento em que o perdão é comprado.
A objeção pastoril é razoável: abandonar noventa e nove animais no deserto para procurar um é péssima administração de rebanho, e qualquer pastor sabe disso.
Das três parábolas de Lucas 15, esta é a menos pregada, e a razão costuma ser que ela parece repetir a anterior com outro objeto.
A parábola é frequentemente lida como um elogio à humildade — seja humilde e Deus te aceita. Isso transforma a humildade numa nova qualificação, que é exatamente o que a história desmonta.
O versículo é frequentemente citado sozinho, e citá-lo sozinho inverte a função dele. Ele termina com ponto e vírgula no grego: a frase continua no versículo 24 — "sendo justificados gratuitamente pela sua graça".
A objeção é tão óbvia que Paulo a levanta ele mesmo, na primeira frase do capítulo seguinte: "que diremos pois? permaneceremos no pecado, para que a graça abunde?".
As traduções em português divergem aqui, e a divergência não é de estilo. Algumas terminam o versículo em "para os que estão em Cristo Jesus"; outras acrescentam "que não andam segundo a carne, mas segundo o Espírito".
Duas coisas resolvem a maior parte do desconforto, e nenhuma delas resolve o texto inteiro.
Paulo não diz o que era, e essa omissão é provavelmente proposital. As propostas mais comuns são doença ocular, alguma enfermidade crônica, adversários que o perseguiam, ou tentação recorrente.
Santificação progressiva é o nome técnico para o processo contínuo, ao longo de toda a vida cristã, de crescimento em santidade e semelhança com Cristo — distinto da santificação posicional, o ato único e definitivo de ser separado para Deus que acontece na conversão, e distinto também da glorificação, a etapa final e completa que só acontece na ressurreição.
Graça preveniente é termo técnico — do latim praeveniens, "que vem antes" — para a graça de Deus que age sobre uma pessoa antes de qualquer resposta ou decisão de fé dela, despertando e habilitando a capacidade de responder ao evangelho que, sem essa ação prévia, não existiria.
O mesmo tema, cortado pelo motivo de a passagem ser difícil. Saber que uma frase é hipérbole, e não ordem literal, costuma resolver a dúvida antes da explicação.