O versículo do anjo em Betesda é original da Bíblia?

João situa a cena junto à "porta das ovelhas", uma das portas do muro de Jerusalém mencionada em Neemias 3:1, por onde entravam os animais destinados aos sacrifícios do templo. Perto dela ficava um tanque de águas, chamado em hebraico ou aramaico de Betesda — nome cujo significado exato os estudiosos discutem, entre "casa da misericórdia" e "casa de duas fontes". Escavações arqueológicas em Jerusalém, ao norte do templo, identificaram um complexo de dois reservatórios ligados, cercados por cinco pórticos cobertos — coincidindo com as "cinco entradas cobertas" do versículo 2 e confirmando que o evangelista descrevia um lugar real, não uma cena inventada.

O texto retrata uma prática comum no mundo antigo: pessoas doentes se reuniam perto de fontes de água que borbulhavam de forma intermitente, atribuindo o fenômeno a uma causa sobrenatural. Esse tipo de água — provavelmente alimentada por uma fonte subterrânea que enchia o tanque em ciclos irregulares, produzindo bolhas e movimento na superfície — despertava a crença de que a primeira pessoa a entrar na água agitada seria curada. O versículo 4 registra essa crença de forma explícita, atribuindo o movimento a um anjo que descia periodicamente. É essa frase, porém, que está ausente dos manuscritos gregos mais antigos e confiáveis do Novo Testamento, como os papiros P66 e P75 e os códices Sinaítico e Vaticano, todos anteriores ao século V. Ela aparece, em contrapartida, em manuscritos bizantinos posteriores, que formam a base do Texto Majoritário e do Textus Receptus — a tradição textual usada, por exemplo, pela Almeida Corrigida Fiel e pela versão aqui citada.

Para o leitor original do primeiro século, o detalhe do anjo não seria estranho: anjos aparecem noutras passagens judaicas e cristãs como agentes de intervenção física no mundo (compare Atos 12:7-10). O que importa para entender João 5 é que o evangelista descreve, com precisão histórica e geográfica, um lugar de peregrinação de doentes em Jerusalém — e é exatamente ali, à margem desse sistema de cura popular e incerto, que Jesus encontra um homem que nunca conseguiu chegar à água a tempo.

A ausência do versículo 4 (e da parte final do versículo 3) nos manuscritos mais antigos é um dos casos mais conhecidos e mais bem documentados de crítica textual do Novo Testamento. Bruce Metzger, em seu comentário sobre o texto grego, classifica essa variante como praticamente certa: os papiros mais antigos que sobreviveram (P66 e P75, dos séculos II-III) e os grandes códices unciais do século IV, o Sinaítico e o Vaticano, simplesmente não têm essas palavras. Elas aparecem apenas em manuscritos bizantinos mais tardios, a partir do século V em diante — exatamente o padrão que os críticos textuais associam a um acréscimo posterior, e não a uma omissão acidental.

O princípio metodológico por trás dessa conclusão é conhecido: entre duas leituras concorrentes, a mais curta e a mais difícil de explicar como invenção tende a ser a original, porque é mais fácil imaginar um copista acrescentando uma explicação útil do que removendo deliberadamente uma frase inteira sobre um anjo. A hipótese mais aceita entre comentaristas como D.A. Carson e Leon Morris é que um leitor ou copista antigo anotou à margem do texto a crença popular que explicava por que os doentes esperavam "o movimento da água" (frase que já aparece no fim do versículo 3, essa sim mais amplamente atestada) — e essa nota, com o tempo, foi copiada como se fizesse parte do texto original, um processo bem documentado em outros pontos do Novo Testamento.

Isso não torna o relato de João 5 menos histórico. O núcleo da narrativa — o tanque, os enfermos, o homem que esperava havia trinta e oito anos, a pergunta de Jesus "queres sarar?" e a cura imediata — está presente em todos os manuscritos, sem exceção. O próprio versículo 7, indiscutido textualmente, mostra que o doente já operava com a mesma expectativa: ele diz a Jesus que não tem ninguém para colocá-lo no tanque "quando a água é agitada". Ou seja, a crença popular sobre a água existia independentemente de o versículo 4 explicá-la ou não; o que está em discussão é apenas se o evangelista chegou a registrar por escrito, de próprio punho, a explicação sobrenatural para o fenômeno, ou se essa explicação foi anexada depois por um copista que quis deixar claro o que os primeiros leitores já sabiam de memória. Por isso a maioria das traduções modernas, incluindo edições católicas, reformadas e evangélicas baseadas no texto crítico, imprime o versículo entre colchetes, como informação recebida da tradição manuscrita, mas de autoria incerta.

Diante de uma variante textual como essa, o mais útil não é escolher um lado com ansiedade, mas notar o que ela não muda: a compaixão de Jesus por quem está à margem de qualquer sistema — de cura, de mérito, de sorte — continua intacta. Da próxima vez que você se sentir como aquele homem, sempre chegando tarde demais para a solução que todo mundo parece alcançar antes de você, vale lembrar que a pergunta de Jesus não dependia de quem chegasse primeiro na água.